Histoire

Vers 415, saint Jean Cassien, fonde un premier prieuré à son retour d’Egypte et dès le v^ème siècle, la présence de moines de l’abbaye de Saint-Victor de Marseille est attestée.
La grotte de Sainte-Marie-Madeleine devient un lieu de pèlerinage chrétien réputé. En 816, le pape Etienne VI, puis, en 878, le pape Jean VIII s'y rendent. Comme le 22 juillet 1254, saint Louis visite la Sainte-Baume à son retour de Croisade.

En 1279, Charles II d'Anjou, roi de Sicile et comte de Provence, réalise les fouilles qui aboutissent à la découverte à Saint-Maximin des reliques de Marie-Madeleine, dans une crypte enfouie sous le petit prieuré bénédictin dédié à la sainte. Un tombeau de marbre y est identifié comme celui de Marie-Madeleine. En outre, un rouleau de parchemin explique que les reliques ont été enfouies au début du VIIIème siècle afin de les protéger des invasions sarrazines qui faisaient rages dans le Pays. Après six ans de détention à Barcelone, Charles II peut mettre en œuvre en 1288 son projet de construire une basilique pour abriter les reliques. 

Ces reliques ont fait l'objet d'une étude anthropologique en 1974, avec le crâne situé à saint Maximin et les ossements de l'église de la Madeleine à Paris.
La conclusion de cette étude établit que les ossements appartiennent à une femme de petite stature, de type méditerranéen gracile, âgée d'une cinquantaine d'années.
Sur la partie basse du reliquaire est figurée la traversée de la Méditerranée. Marie-Madeleine se tient debout au centre de la barque la conduisant à Marseille, en position d'orante. La barque, conformément à certaines versions de la légende, est guidée par deux anges. Plusieurs compagnons de voyage de Madeleine sont figurés. 

Enfin, le 21 juin 1295, Charles d’Anjou obtient du pape Boniface VIII une bulle pontificale, qui confie au jeune ordre des dominicains la charge des lieux saints : la basilique de Saint-Maximin et la grotte de la Sainte-Baume.

Après plusieurs phases dans sa construction le monument est achevé au XV ème siècle. Cette basilique, plus grand édifice gothique de Provence, est un lieu toujours extrêmement visité. Messes, célébrations, pèlerinages, processions et même mariages princiers (celui d'un fils de la famille princière du Luxembourg, en 2013) y sont célébrés. Les grandes orgues monumentales y résonnent de toute leur puissance.

En 1995, a été célébré le septième centenaire de la fondation de la basilique de Saint-Maximin et de l'installation des frères dominicains à Saint-Maximin et à la grotte de la Sainte-Baume.
Une communauté de quatre frères dominicains a été rétablie à l'été 2002 (date de la réouverture de la grotte après les travaux de purge de la falaise), qui assure l’accueil des pèlerins à la grotte de Sainte-Marie-Madeleine. Depuis l'été 2008, le nombre des frères dominicains a été porté à 8, et ils assurent, en plus de l'accueil à la grotte, la gestion de l'hôtellerie de la Sainte-Baume.