L’ordre de Malte

L'ordre de Saint-Jean de Jérusalem est l'appellation de l'ordre religieux catholique connu généralement dès le XIIe siècle sous le nom d'ordre hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem, ou La Religion, mais aussi sous le nom d'ordre de l'Hôpital, d'ordre hospitalier ou plus simplement les Hospitaliers.

Son origine remonterait au XIe siècle dans l'installation de marchands amalfitains à Jérusalem puis dans la création d'hôpitaux en Terre Sainte (d'où le nom d'Hospitaliers). À l'image des Templiers, il devient militaire en plus d'être hospitalier pour défendre d'abord les pèlerins malades dans les hôpitaux de l'ordre puis combattre les Sarrasins.

Après son expulsion de Terre Sainte, l'ordre s'installa à Chypre avant de conquérir l'île de Rhodes. Avec la disparition des Templiers, l’ordre devient alors une puissance maritime pour continuer à être le rempart de la chrétienté contre les Sarrasins.

Expulsé cette fois-ci de Rhodes, l'ordre deviendra Prince de Malte par le plaisir de Charles Quint, empereur des Habsbourg en 1530. Avec ses Chevaliers, l'ordre se transforma en une puissance souveraine qui prend de plus en plus d'importance en Méditerranée centrale.

En 1551, d’importantes forces ottomanes attaquèrent Malte, rasèrent la citadelle de Gozo. En 1565, une armée ottomane puissante revint à la charge, bien déterminée à anéantir l’ordre, une fois pour toutes. Un Français, le grand maître Jean de La Valette, opposa une résistance héroïque avec les Maltais et dépassèrent  de façon supérieure l’intelligence des envahisseurs. La Valette fonda alors de nouvelles forteresses. Conçues selon les nouvelles idées de la Renaissance, rues rectilignes, la ville fut embellie de palais, auberges, églises tout au long des deux cent trente années d’administration de l’ordre.

En 1798, l’histoire rattrapa l’ordre. La flotte française conduite par Napoléon Bonaparte débarqua dans l’île, violant le statut de neutralité de Malte. Après la déroute de l’armée française à Aboukir, les Britaniques saisirent l’occasion pour entrer dans l’île et s’y installer  jusqu’en 1964. L’indépendance de l’île fut proclamée en 1964 et la République indépendante le 13 décembre 1974. On y parle deux langues officielles, l’anglais et le maltais et la conduite automobile se fait toujours à gauche... Malte est membre de l’Union européenne depuis 2004.