Jean de Ruysbroeck (Jan van Ruusbroec) est né en 1293 dans un village du Brabant (« Ruusbroec ») aujourd'hui englobé dans l'agglomération bruxelloise. À onze ans, il décide de quitter la maison de ses parents pour étudier sous la direction de son oncle, chanoine de Sainte-Gudule, à Bruxelles. Les humanités ne l'intéressent guère : « C'était un homme ignorant, rapporte Denys le chartreux, qui ne savait seulement pas le latin. » Et un autre chartreux souligne que « c'est à peine s'il apprit la grammaire ».
