La Sainte-Baume est d’abord une curiosité géologique : sa barre rocheuse, qui s’allonge sur douze kilomètres, a surgi des fonds marins à l’ère secondaire et sa forêt, protégée par la falaise, est une « relique » de celle qui couvrait la Provence à la fin du tertiaire. Cette forêt-relique, fut remarquablement protégée par les rois de France, tout au long des siècles. Forêt millénaire, la Sainte-Baume est un des lieux religieux les plus anciens du monde occidental. 

La grotte naturelle creusée par l’érosion (baumo, en provençal) est devenue un des lieux de pèlerinage les plus anciens du monde chrétien : sainte Marie-Madeleine y aurait vécu trente-trois années de sa vie.
A son arrivée en Provence, Marie-Madeleine, l’Apôtre des apôtres, s’y serait retirée après avoir prêché la Bonne Nouvelle à Aix, puis à Marseille.